Populismus – das trojanische Pferd in unseren Demokratien

Die Bedrohung durch Populismus wird unterschätzt – und das wird uns teuer zu stehen kommen

Populismus ist längst kein Randphänomen mehr. Es ist der Elefant im Raum, der die politische Landschaft nachhaltig verändert. Doch während die Populisten zunehmend an Macht gewinnen, tun wir nichts. Wir ignorieren die wahren Ursachen – Ungleichheit, Identitätspolitik, wirtschaftliche Unsicherheit – und lassen populistische Rattenfänger ungestört ihre Parolen verbreiten. Die Demokratie? Läuft Gefahr, an ihrer eigenen Naivität zugrunde zu gehen.

Die Wurzel des Übels: Populismus als Symptom einer kranken Demokratie

Populismus ist kein Zufall, sondern die logische Folge einer Demokratie, die ihre Bürger enttäuscht hat. Jahr für Jahr werden die Risse tiefer: wachsende Ungleichheit, politische Entfremdung, sinkendes Vertrauen in die Institutionen. Die großen traditionellen Parteien haben es verpasst, auf die Bedürfnisse und Sorgen der Bürger einzugehen. Sie bieten immer mehr dasselbe an – kaum Unterschiede in den wirtschaftlichen Programmen, kein echter politischer Diskurs. In dieser Lücke gedeiht der Populismus. Doch hier kommt die eigentliche Gefahr ins Spiel:

Populismus ist nicht nur eine Reaktion auf die Krise der Demokratie, sondern auch eine Bedrohung für ihre Existenz.

Populistische Führer wollen nicht nur politische Macht. Sie haben es auf die Fundamente der Demokratie abgesehen: Sie schwächen Institutionen, missachten den Rechtsstaat und setzen alles daran, die Kontrolle zu behalten. Sie behaupten, „das Volk“ zu repräsentieren – und wer nicht ihrer Meinung ist, gehört nicht dazu. Sie greifen auf alte, bewährte Feindbilder zurück, ob Migranten, Minderheiten oder die sogenannte „korrupten Eliten“. So wird aus einem demokratischen Wettbewerb ein gefährliches „Wir gegen Die“.

Populismus polarisiert – und zerstört damit die Demokratie von innen

Eine Demokratie lebt vom Konsens, von der Debatte und vom Kompromiss. Doch Populisten zerstören diese Grundlagen, indem sie den politischen Diskurs an den Rand drängen. Sie spalten die Gesellschaft entlang klarer Feindbilder und zwingen die Menschen, sich auf extreme Positionen festzulegen. Dies führt zu einer gefährlichen Polarisierung: Je gespalten eine Gesellschaft ist, desto eher sind Menschen bereit, demokratische Prinzipien zu opfern, solange „ihre Seite“ an der Macht bleibt. Es entsteht ein Teufelskreis, in dem demokratische Werte nach und nach ausgehöhlt werden – und das alles im Namen der „Volksvertretung“.

Lösungen gegen die populistische Bedrohung – Mehr als nur Reden!

Die gute Nachricht: Es gibt Wege, um Populisten entgegenzutreten. Aber sie sind nicht einfach und erfordern eine tiefgreifende Veränderung der politischen Strategie. Das Centre for a New American Security (CNAS) hat einige klare Empfehlungen formuliert, die liberal-demokratische Kräfte ergreifen müssen, um dem populistischen Sog zu entkommen:

1. Identitätspolitik meiden, eigene Themen setzen

Populisten gewinnen, indem sie Identität und Politik miteinander verknüpfen. Sie stellen sich als Beschützer der „nationalen Identität“ dar, während sie Einwanderer oder ethnische Minderheiten als Bedrohung darstellen. Liberale Demokraten dürfen dieses Spiel nicht mitspielen. Stattdessen sollten sie auf ihre eigenen, klaren politischen Positionen setzen und diese in den Mittelpunkt der Debatte rücken. Themen wie Klimawandel, soziale Gerechtigkeit und wirtschaftliche Chancen bieten viel Potenzial, Menschen zu mobilisieren, ohne die Identitätskarte zu spielen.

2. Polarisierung bekämpfen

Es reicht nicht, einfach nur „mehr Bildung“ zu fordern oder darauf zu hoffen, dass Fakten allein die Menschen überzeugen. Forschung zeigt, dass Fakten, die den eigenen Überzeugungen widersprechen, die Polarisierung oft noch verschärfen. Stattdessen sollten wir darauf abzielen, gesellschaftliche Normen zu verändern – weg von Spaltung, hin zu Zusammenhalt. Ein Ansatz könnte darin bestehen, gemeinsame gesellschaftliche Projekte zu fördern, bei denen unterschiedliche Gruppen zusammenarbeiten.

3. Graswurzelbewegungen wiederbeleben

Politische Parteien haben ihre Nähe zur Bevölkerung verloren. Besonders in ländlichen Regionen fühlen sich die Menschen von den etablierten Parteien im Stich gelassen. Populisten füllen diese Lücke, indem sie vor Ort präsent sind und den Eindruck erwecken, die „einzige wahre Stimme des Volkes“ zu sein. Es ist an der Zeit, dass die traditionellen Parteien wieder in die Basisarbeit investieren: direkte Gespräche, lokale Kandidaten, sichtbare Präsenz. Demokratie muss wieder spürbar werden – und das beginnt auf der Straße.

4. Die populistische Agenda in den politischen Diskurs integrieren, aber ihre illiberalen Ideen ausschließen

Das mag der umstrittenste Vorschlag sein, doch Forschung zeigt: Populistische Parteien können in den politischen Mainstream integriert werden, ohne ihre gefährlichen Ideen zu übernehmen. Wer Populisten ausgrenzt, stärkt ihren Märtyrerstatus und verschafft ihnen nur mehr Aufmerksamkeit. Lassen wir sie also in den demokratischen Prozess einfließen – aber nur, wenn sie sich an die Regeln der liberalen Demokratie halten.

Kommunikation ist alles: Wie liberale Demokraten den Diskurs zurückerobern

Der Kampf gegen Populismus ist auch ein Kampf um die Narrative. Populisten sind Meister darin, einfache, emotionale Botschaften zu verbreiten, die Menschen direkt ansprechen. Liberale Demokraten müssen dagegenhalten – und das auf eine Art und Weise, die sowohl überzeugend als auch inspirierend ist.

1. Schafft vereinende Narrative

Populisten arbeiten mit Spaltung. Liberale Demokraten müssen Geschichten erzählen, die Menschen zusammenbringen. Anstatt die Gesellschaft in „Wir gegen Die“ zu trennen, sollte die Erzählung auf gemeinsamen Werten basieren. Werte wie Freiheit, Gerechtigkeit und Solidarität können die Grundlage für ein starkes und inklusives Wir-Gefühl sein.

2. Positive Visionen statt Angst und Hass

Während Populisten mit Angst vor der Zukunft spielen und versprechen, uns in eine vermeintlich bessere Vergangenheit zu führen, müssen liberale Demokraten eine positive Vision für die Zukunft bieten. Es reicht nicht, nur auf die Fehler der Populisten hinzuweisen – wir müssen zeigen, wie eine gerechte, nachhaltige und vielfältige Gesellschaft aussehen kann.

3. Vermeidet das Framing der Populisten

Der größte Fehler, den liberale Akteure machen können, ist, die Sprache der Populisten zu übernehmen. Das legitimiert ihre Ideen und gibt ihnen nur mehr Raum. Stattdessen sollten wir eigene Begriffe und Ideen etablieren und darauf achten, dass die Diskussionen nicht auf die populistischen Kernthemen reduziert werden.

4. Setzt auf Lösungen und Handlungsfähigkeit

Populisten malen oft ein Bild von unlösbaren Krisen, bieten aber selten echte Lösungen. Liberale Demokraten müssen konkrete Antworten liefern und den Menschen das Gefühl geben, dass ihre Probleme lösbar sind – und zwar durch demokratische Prozesse, nicht durch autoritäre Heilsversprechen.

Fazit: Der Kampf gegen den Populismus beginnt jetzt – oder es wird zu spät sein!

Populismus ist keine vorübergehende Modeerscheinung. Er ist eine ernsthafte Bedrohung für die Demokratie, und seine Ursachen werden nicht einfach von alleine verschwinden. Ungleichheit, Identitätspolitik und der Vertrauensverlust in die demokratischen Institutionen werden uns weiterhin begleiten. Es ist höchste Zeit, dass die liberalen Kräfte den Kampf aufnehmen – mit klaren Strategien, einer starken Vision und dem festen Willen, unsere Demokratie zu verteidigen.

Wenn wir jetzt nicht handeln, könnten die populistischen Taktiken bald überall den politischen Diskurs bestimmen. Und dann? Dann könnten wir zusehen, wie unsere Demokratie vor unseren Augen erodiert – nur weil wir nicht den Mut hatten, rechtzeitig zurückzuschlagen.